Но вот, прошли два дня. Месс стал уже. Его берега теперь были покрыты дремучим лесом. Но вскоре и он исчез, сменившись бескрайней степью. Несколько раз я видел конные отряды, которые сопровождали нас вдоль реки. Один раз даже засвистели стрелы, но расстояние было слишком большим, вдобавок Верден метнул пару молний, которые сожгли несколько преследователей, охладив их пыл.

А еще через день, степь сменилась унылым пейзажем болот. Потянулись Великие Болота Улара. Воздух сразу стал промозглым и наполнился запахом гнили. Представьте себе огромную равнину, покрытую кочками с невысокой травой грязно-зеленого цвета, по которой стелился серый туман. Кое-где росли кривые карликовые деревья. Лишь вдалеке, почти на линии горизонта, можно было разглядеть некоторое подобие леса

Единственными живыми существами были огромные вороны. Хрипло каркая, их стаи черными тучами стай взмывали в небо

– Это Грязные леса, – удовлетворил мое любопытство Вокл, – говорят, что именно в них живут местные разбойники.

– Как можно жить в этих болотах? – спросила Марика, подойдя к нам. Я отметил, что на этот раз с ней не было Вердена. Хороший знак.

– Поверьте, еще как можно. Мне рассказывали, что в этих лесах находиться чуть ли не целая дюжина хорошо укрепленных деревень. – Ответил капитан

– Вы говорили, были экспедиции и их пытались уничтожить? – спросил я

– Экспедиции… – я повернулся на звук раздавшегося слева от меня голоса и увидел Вердена, хмуро смотревшего на болота. – Было несколько карательных рейдов. Все они закончились плачевно. Не помогли даже маги, сопровождавшие солдат. Численное преимущество в этом случае не сыграло существенной роли. В конце концов, власти махнули рукой на эти болота.

Словно в ответ на его слова, на ближайшем к нам берегу, появился небольшой отряд всадников вооруженных короткими луками. Они были низкорослыми и бородатыми. Лошади были подстать своим ездокам. Маленькие и коротконогие, но судя по виду, очень выносливые.

Несколько всадников подняли луки, вызвав смех у Вердена. Но вскоре ему стало не до смеха. Одна из стрел вонзилась в палубу перед ногами капитана. Вокл с невозмутимым видом наклонился и выдернул длинную стрелу с черным оперением.

– Черт возьми, это невозможно, – выругался Верден. – Такое расстояние не преодолеет ни один лук. Магов у них нет. Не понимаю.

– Тем не менее, стрелы долетают, – процедил Вокл, – А через пару часов Месс станет в два раза уже и тогда нам придется плохо. Готовь свои молнии маг!

– Приготовлю, не беспокойся, – с этими словами, Верден вскинул вверх руку и на стрелявший в нас отряд, посыпались молнии.

Наши противники вынуждены были ретироваться с поля боя, оставив добрую половину своего отряда в болотной грязи.

– Не радуйтесь, – громко произнес Верден в ответ на радостные крики матросов, – это только начало!

– А сколько раз вы плыли здесь? – раздался голос присоединившегося к нам тролля.

Верден буквально подпрыгнул от неожиданности. Он посмотрел на Моза не понимающим взглядом, словно искренне поражался тому, что тролль вообще умеет говорить. Маг явно с предубеждением относился к некоторым расам. Интересно чтобы он сказал, если бы он узнал о том, что стоявший перед ним тролль закончил Торквард. Тем не менее, маг ответил на вопрос.

– Раз десять не меньше. А нападали на нас раза четыре. Однако мы всегда отбивались. И не вижу причин тому, что это у нас не получиться в очередной раз.

– Хорошо бы! – вырвалось у меня.

Глава двенадцатая

Битва на Мертвых Болотах

Эллум неприязненно смотрел на сидевшего перед ним человека. Это был двухметровый верзила с зеленой кожей и огромными длинными руками, неуклюже болтающимися вдоль могучего туловища. Лицо гиганта напоминало человеческое, если не считать глаз, которые не имели ни ресниц, ни бровей, да еще пары внушительных клыков

От зловонного дыхания из полураскрытого рта, Эллум не морщился, только прикладывая невероятное усилие воли. Сидевший напротив него урод, был нужен ему, так что приходилось терпеть. Маг был наслышан об обидчивости болотных тварей.

Имя зеленого было Носитон, и он являлся одним из вождей трех шаек орудующих на Мертвых Болотах. Болота давно стали убежищем для изгоев и мутантов всех рас Улара. Именно они и представляли собой силу, с которой Эникея не могла справиться уже долгое время.

Самым большим достижением были тайные соглашения, достигнутые с вождями. Об этом знали лишь первые лица королевства, и конечно члены Совета Магов. Шайки не трогали королевские караваны, а те в свою очередь не устраивали карательных экспедиций. Все же остальные караваны вынуждены были путешествовать на свой страх и риск.

Эллум прибыл в Прон, деревню являющуюся столицей той части болот, которую контролировала шайка Носитона, сегодня утром. Маршрут Мирна был известен, и добыча сама шла магу в руки. Спустя несколько часов, он уже сидел в одном из немногих каменных домов деревни и беседовал с вождем. Через два дня корабль гнома должен был пройти через самое узкое место реки, и это был реальный шанс наконец-то заполучить Мирна и камень.

Сначала они вроде договорились, но когда Эллум считал что уже все закончено, вождя неожиданно отозвал в сторону незаметно появившийся в комнате невысокий человечек с изуродованным лицом. Поговорив с ним некоторое время, вождь вернулся в совершенно другом настроении.

– Итак, – Носитон, внимательно посмотрел своими немигающими глазами на мага. – Мы должны доставить этого гнома живым?

– Обязательно!

– И за это вы нам платите двадцать золотых?

– Да. По-моему размер суммы вашего вознаграждения мы уже обсудили? – Эллум начинал нервничать от тупости этого болотного вождя.

– Обсудили… – кивнул Носитон, – только от вашего предложения смердит за целую милю. Вы хотите сказать, что ваш путешественник отправился по Мессу без магической охраны?

– Ну, допустим, есть на корабле маг, – неохотно процедил Эллум, – так он на всех кораблях есть! Для вас это проблема?

– Нет, не проблема, – Носитон хитро прищурился, – я выяснил кое-что по своим источникам. Гном плывет на корабле капитана Вокла?

– Я же описал корабль. Сообщил его название. Какая разница как имя этого капитана?

– Большая, – заметил Носитон. – Вокл известный капитан. И его маг тоже не прост. Лучший маг в Минтре. Неужели вы этого не знали?

– Да какой он лучший? Был кандидатом на место в Совете, так что из того? Как маг он ничего из себя, не представляет. Я вообще не понимаю, что вас смущает.

– Дело в том… – вновь хитрый взгляд, брошенный на Эллума, – вы не первый кто обращается к нам с подобной просьбой.

– Что? – Эллум был поражен, – кто же еще?

– Зачем мне вам рассказывать. Мы не выдаем чужие секреты. Скажу одно. То, что он демон вам чего-нибудь говорит?

– Демон… – Эллум был неприятно удивлен.

Значит, Стронгхолл добрался до Носитона раньше, чем маги. Это говорило о том, что демоны не оставили свои попытки завладеть камнем, а ведь Розден и Эллум уже списали их со счетов.

– Да, демон. Правда, он обратился не ко мне. А к другому вождю. Серренту. Я узнал об этом недавно.

– И что? Вы отказываетесь?

– Пока нет. Просто это задание может стать причиной междоусобной войны. Поэтому вы должны заплатить сто золотых!

– Сто? – Эллум открыл от удивления рот, – но…

– Никаких но. Иначе я свяжусь с Серрентом. Он будет рад, поделиться со мной деньжатами, ради того чтобы я не лез в это дело. Демоны то не поскупились.

– Да как ты смеешь! – Эллум в гневе поднялся. – Я…

– Что ты сделаешь? – рассмеялся ему в лицо Носитон, и за его спиной возникло трое арбалетчиков с взведенным оружием, направленным на мага.

– Эти арбалеты обрызганы антимагическим составом, – объяснил вождь. – Так что пока ты будешь колдовать, три железные стрелы с ядом отправят тебя на небеса. И не поможет никакая магия. Здесь Мертвые Болота. Я здесь хозяин. – В конце этого монолога голос вождя уже угрожающе гремел, отражаясь эхом от каменных стен комнаты.